Papa Giovanni Paolo II

In una piccola città della Polonia, ai piedi delle Carpazi, nacque un bambino destinato a segnare la storia del Novecento. Era il 18 maggio 1920 quando Karol Józef Wojtyła venne al mondo a Wadowice, figlio di un ufficiale dell'esercito polacco e di una maestra. La sua giovinezza fu segnata dal lutto: perse la madre Emilia da bambino, poi il fratello maggiore Edmund, medico, e infine il padre quando era ancora giovane. Eppure non si chiuse nel dolore: amava il teatro, la poesia, lo sport, ed era un ragazzo vitale e appassionato.

Durante l'occupazione nazista lavorò in una cava di pietra e in una fabbrica chimica, mentre studiava clandestinamente per il sacerdozio. Ordinato prete nel 1946, portò nel ministero la stessa vitalità: un sacerdote che amava camminare tra la gente, parlare con i giovani, comprenderne dubbi e speranze. Divenuto arcivescovo di Cracovia e poi cardinale, partecipò attivamente al Concilio Vaticano II, portando la voce di una Chiesa dell'Est che soffriva sotto il comunismo.

Il 16 ottobre 1978 fu eletto Papa con il nome di Giovanni Paolo II: il primo pontefice non italiano dopo 455 anni e il primo slavo della storia. Comprese subito il proprio ruolo di ponte tra Oriente e Occidente. Il suo pontificato fu un'epopea di viaggi e incontri: visitò oltre centoventi Paesi, istituì le Giornate Mondiali della Gioventù e divenne una presenza fisica e calorosa, capace di abbracciare i malati e di parlare di libertà e dignità con intensità.

La sua azione contro il totalitarismo fu decisiva: la visita in Polonia del 1979 accese una scintilla che avrebbe contribuito al crollo del comunismo in Europa. Il 13 maggio 1981, in piazza San Pietro, sopravvisse a un attentato per mano di Mehmet Ali Ağca, che in seguito perdonò pubblicamente, in uno dei gesti più potenti del suo magistero. Su molte questioni di morale mantenne posizioni ferme che gli attirarono critiche, ma anche su quei temi cercò sempre di parlare con compassione, non con giudizio.

Negli ultimi anni il morbo di Parkinson lo indebolì visibilmente, ma egli continuò a esercitare il suo ministero, offrendo la propria sofferenza fino alla fine. Si spense in Vaticano il 2 aprile 2005, dopo ventisei anni di pontificato. Fu proclamato santo nel 2014. La sua eredità è quella di un uomo che ha amato il mondo con il cuore di un poeta e la determinazione di un combattente per la libertà, lasciando un segno profondo nella fede di milioni di persone e nella storia del suo secolo.